home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 012891 / 0128472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  2.9 KB  |  73 lines
  1. <text id=91TT0184>
  2. <title>
  3. Jan. 28, 1991: Roach Trap
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Jan. 28, 1991  War In The Gulf                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 90
  13. Roach Trap
  14. </hdr><body>
  15. <qt>
  16.      <l>GETTING USED TO DYING</l>
  17.      <l>by Zhang Xianliang</l>
  18.      <l>Translated by Martha Avery</l>
  19.      <l>HarperCollins; 291 pages; $19.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>     Beginnings are delicate times, and a novel can rise or fall
  22. on the strength of its first sentence. Zhang Xianliang begins
  23. his with these astonishing words: "It is no longer clear to me
  24. when I began to want to kill him." Zhang then reveals the
  25. narrator's intentions to be suicidal rather than murderous. "I"
  26. and "he" are identical, split apart only by having to survive--for want of a better verb--the unending political
  27. upheavals of communist China.
  28. </p>
  29. <p>     Though ungrammatical, the better verb could well be, as
  30. Zhang's title implies, "to die." Each period of chaos, from the
  31. antirightist movement of the '50s to the Great Cultural
  32. Revolution of the '60s and '70s, required that the Chinese get
  33. used to living as though they were dead. Recalling tenures at
  34. labor camps, Zhang's schizophrenic main character says, "Death
  35. became second nature to him, but he lacked the strength or
  36. tenacity to die. It was at times like this that I had to help
  37. him."
  38. </p>
  39. <p>     That is, help him accept that death without the peace of
  40. oblivion is China's lot. The manifestations of that horror are
  41. myriad, and Zhang, whose 1985 novel Half of Man Is Woman
  42. shocked the People's Republic with its explicit--by Chinese
  43. standards--discussion of sex, details them with bitter black
  44. humor. Lined up for execution, the main character sees his
  45. condemned colleagues fall dead in a hail of bullets. Only he
  46. and a young girl remain alive, spared by blanks and cynical
  47. commissars. Nearly dead from starvation, he is hauled into a
  48. makeshift morgue and buried in a pile of corpses.
  49. </p>
  50. <p>     The nightmares are intensified as they are interlaced with
  51. stream-of-consciousness musings on sex, travels to the U.S. and
  52. Europe, a taste of freedom. Despite his forays into the liberal
  53. West, returning to China is inevitable for Zhang's
  54. semiautobiographical character. Out of China for too long, he
  55. says, the Chinese often act insane.
  56. </p>
  57. <p>     An old Taoist adage tells of a sage who dreamed he was a
  58. butterfly and then awoke to find himself wondering who was
  59. doing the dreaming. Might he not be the butterfly imagining it
  60. was a philosopher? Zhang has reproduced that pretty reverie,
  61. combining it with Kafka's Metamorphosis and shading it with The
  62. Fly. The question is now threefold: Is the narrator a person
  63. dreaming he is a cockroach or a cockroach dreaming it is a
  64. contemporary citizen of the People's Republic, or is there no
  65. difference between them at all?
  66. </p>
  67. <p>By Howard G. Chua-Eoan.
  68. </p>
  69.  
  70. </body></article>
  71. </text>
  72.  
  73.